普陀山是世界闻名的观音道场、佛教圣地，其宗教活动可追溯于秦。至唐朝，海上丝绸之路的兴起，尤其是公元863年日僧慧锷留不肯去观音于普陀山，促进了普陀山观音道场的形成，之后迅速成为汉传佛教中心，传至东南亚及日、韩等国。至清末，全山已形成3大寺、88禅院、128茅蓬，僧众数千。“山当曲处皆藏寺，路欲穷时又逢僧”，史称“震旦第一佛国”。山上每逢佛事，四方信众聚缘佛国，时有天象显祥，信众求拜，灵验屡现。绵延千余年的佛事活动，使普陀山这方钟灵毓秀之净土，积淀了深厚的佛教文化底蕴。“人人阿弥陀，户户观世音”，观音信仰被世人称为“半个亚洲的信仰”。
    早于秦晋时期，普陀山就时有信徒登岛寻访观音菩萨的踪迹，并搭建庵堂，礼拜观音。至唐咸通四年，日本僧人慧锷从五台山背负一尊妙相庄严的观音像回国，路过普陀山突遇大风，船不能行。慧锷以为观音不肯随自己回日本，便在普陀山搭庐供奉，这尊观音也被称为“不肯去观音”由此，普陀山观音道场的地位逐步被确定。

    至元朝，普陀山寺院、佛塔已具有相当规模，并出现许多高僧大德。例如为与邻国日本交好，元朝廷委派普陀山一山一宁法师出使日本。一山一宁法师出使日本后，恢复了当时已经中断数十年的中日邦交，而且在日本创立了“二十四派日本禅”之一的“一山派禅宗学说”，圆寂后被日皇追认为“国师”。
    明朝中期，这个小岛已经是东亚地区最大的观音道场，山上有寺庵200多处，这里香火鼎盛，名仕聚集，是高僧颂道讲经的场所。
    但是，这块看似平静的净土上却经历了太多的不平静。明朝初年，岛上山贼和海盗勾结，占山夺寺，定海总兵率官兵上岛剿匪，一场血雨腥风就这样在这块佛门净地展开了。硝烟过后，皇上下达禁海令，烧毁寺庙，驱逐僧人。普陀山繁荣就这样第一次夭折在朝廷的一纸禁令中。

    普陀山解放初期，由于历史原因一度衰败，许多名胜古迹被毁或废弃，直至1979年普陀山重新对外开放后，多方投入资金数十亿，逐渐兴修寺院，振兴佛教。1997年10月30日，花费4000多万元高33米的南海观音铜像建成，普陀山举行了隆重的佛像开光仪式。当时正值阴天，漫天乌云，而当主持法会的戒忍法师宣布开光大典开始的刹那间，大佛南面的莲花洋上空突然绽开一块屋面大小的蔚蓝色天空，一道白光从云间射出，直照铜像，观音像立即闪耀出万道金光，整个过程持续了二十余分钟，当时朝拜的5000余名来宾和信徒目睹了这一灵异现象，此盛况一时广为传播、轰动海内外，普陀山成为驰名中外的观音显圣的灵地。2003年普陀山举办首届中国普陀山南海观音文化节以来，每年一届的观音文化节以新的形式诠释佛教在当今社会的积极意义。2006年首届世界佛教论坛在普陀山成功举办，来自全世界数十个国家和地区的高僧大德参与了盛会，普陀山由此走向新的鼎盛时期。